Đối với các nhà sử học về Chiến tranh Lạnh, năm 1956 mang một ý nghĩa đặc biệt. Đó là ngã tư của thế kỷ 20. Liên Xô hầu như đã hồi phục sau sự tàn phá của Chiến tranh thế giới thứ hai. Nhà lãnh đạo mới của Liên Xô, Nikita Khrushchev, rạng rỡ với niềm tin vào triển vọng tươi sáng của chủ nghĩa xã hội, mang trên mình đôi cánh của khoa học Xô Viết. Vụ thử thành công bom nhiệt hạch của Liên Xô vào tháng 11/1955 và những nỗ lực không ngừng của Liên Xô trong việc ghép nối đầu đạn hạt nhân với tên lửa đạn đạo, đã tạo thêm lợi thế uy hiếp cho tư thế quốc tế của Khrushchev. Nhưng mặc dù nhà lãnh đạo Liên Xô biết rằng ông đang sở hữu một phương tiện hủy diệt khủng khiếp, nhưng ông cũng nhận ra rằng một cuộc chiến tranh thế giới trong kỷ nguyên hạt nhân có thể đồng nghĩa với sự kết thúc của nền văn minh. Những suy nghĩ tỉnh táo như vậy đã khuyến khích Khrushchev xem lại luận điểm cũ của chủ nghĩa Stalin rằng chiến tranh là không thể tránh khỏi. Tại Đại hội 20 của Đảng Cộng sản Liên Xô vào tháng 2/1956, Khrushchev đã đưa ra một cách tiếp cận mới: đó là sự chung sống hòa bình giữa phương Đông và phương Tây.
Nỗi sợ hãi về chiến tranh hạt nhân không làm giảm nhiệt tình của Khrushchev đối với sự thay đổi mang tính cách mạng trên toàn thế giới. Nhận thấy cuộc đấu tranh chống thực dân toàn cầu là một cơ hội vàng, nhà lãnh đạo Liên Xô đã mở rộng viện trợ kinh tế và quân sự cho các chế độ hậu thuộc địa đang gặp khó khăn ở châu Á, châu Phi và Trung Đông. Nhưng ngay cả khi Khrushchev nhìn thấy lớp áo của kẻ đào mồ của chủ nghĩa thực dân, những chấn động đã làm rung chuyển nền tảng của phe xã hội chủ nghĩa. Việc Khrushchev tố cáo Stalin tại Đại hội 20 đã dẫn đến các cuộc biểu tình chống Liên Xô ở Đông Âu. Mọi thứ trở nên đặc biệt tồi tệ ở Ba Lan và Hungary. Khrushchev không can thiệp vào Ba Lan nhưng đã chọn cách dập tắt cuộc nổi dậy của Hungary. Sự can thiệp đó về nhiều mặt, đó là sự khởi đầu của sự kết thúc cho dự án xã hội chủ nghĩa. Khrushchev – hào hứng, tự hào, hy vọng tin tưởng vào việc Chiến tranh Lạnh sẽ sớm kết thúc.
Chính tinh thần này đã thúc đẩy ông, vào tháng 4/1956, trong chuyến thăm đầu tiên của ông đến Vương quốc Anh. Đây là chuyến thăm đầu tiên của một nhà lãnh đạo Liên Xô tới phương Tây kể từ khi tuyên bố chung sống hòa bình là đường lối chỉ đạo trong chính sách đối ngoại của Liên Xô. Khrushchev và Bulganin, người đứng đầu một phái đoàn lớn của Liên Xô bao gồm các nhân vật khoa học và văn hóa, đến Vương quốc Anh bằng thuyền vào ngày 18/4 và ở lại đến ngày 27/4. Họ đã có các cuộc hội đàm đầy đủ với chủ nhà Anh. Thủ tướng Anthony Eden, người dùng bữa cùng với Winston Churchill, đã có một cuộc gặp gỡ đối đầu và không có kết quả với các nhà lãnh đạo của Đảng Lao động.
Vấn đề của Đức đã được thảo luận trong một thời gian dài. Người Anh than thở về việc Khrushchev từ chối tạo điều kiện cho nước Đức thống nhất. Thỉnh thoảng, Khrushchev hứa sẽ gây ra sự tàn phá hạt nhân cho nước Đức trong trường hợp nổ ra một cuộc chiến tranh khác, nhưng ông cũng tìm cách khuyến khích thủ tướng Tây Đức Konrad Adenauer tham gia vào một cuộc đối thoại với người Đông Đức. Về điều này, Churchill phản bác lại bằng những từ ngữ có vẻ như được dự đoán trước một cách kỳ lạ đối với độc giả ngày nay, chẳng khác nào buộc người Nga phải đàm phán với Ukraine hoặc với Gruzia. Trong bất kỳ trường hợp nào, những nỗ lực của Khrushchev để tìm ra giải pháp cho vấn đề nước Đức theo cách của riêng ông ta chẳng đi đến đâu: ông ta dùng đến các tối hậu thư nhưng biết rõ rằng ông ta không bao giờ có thể bắt đầu một cuộc chiến tranh với phương Tây về nước Đức. Ông thể hiện sự lùi bước, cuối cùng quyết định xây dựng một bức tường ở Berlin.
Một chủ đề thảo luận chính khác giữa Khrushchev, Bulganin, và chủ nhà Anh của họ là Trung Đông. Tại đây, các cuộc trò chuyện diễn ra thẳng thắn nhất. Eden đã nói rõ mối quan tâm của mình với việc khối Liên Xô bán vũ khí cho Ai Cập. Ông khuyến khích Khrushchev – một lần nữa, theo thuật ngữ có vẻ khá quen thuộc với độc giả ngày nay – không nên làm cho tình hình nguy hiểm ở Trung Đông trở nên nguy hiểm hơn. Khrushchev từ chối, nói rằng bất kỳ sự kiềm chế nào do Liên Xô tự áp đặt ở Trung Đông sẽ được coi là một động thái thân Israel. Đến lượt mình, nhà lãnh đạo Liên Xô chỉ trích người Anh tham gia Hiệp ước Baghdad (hiệp ước năm 1955 quy tụ Thổ Nhĩ Kỳ, Iraq, Iran và Pakistan, cũng như Vương quốc Anh). Mục tiêu chính của Khrushchev ở Trung Đông là phá hoại Hiệp ước bằng cách đe dọa các quốc gia thành viên với viễn cảnh là tiền tuyến của một cuộc chiến tranh hạt nhân. Eden khẳng định Hiệp ước chỉ mang tính chất phòng thủ và nêu bật tầm quan trọng của dầu mỏ: Trong cuộc sống công nghiệp của mình, chúng tôi phụ thuộc vào nguồn cung cấp dầu bên ngoài. Nếu không có dầu, chúng ta sẽ có thất nghiệp và chúng ta sẽ chết đói từ từ. Những người bạn Liên Xô của chúng tôi sẽ hiểu rằng chúng tôi đã không chuẩn bị để cho phép điều đó xảy ra. Về phần mình, Khrushchev khẳng định sự can dự của Liên Xô ở Trung Đông không liên quan đến dầu mỏ, vì Liên Xô có nhiều dầu hơn khả năng quản lý.
Một số cuộc trao đổi khó khăn nhất liên quan đến vấn đề chủ nghĩa thực dân. Trước chuyến thăm của họ đến Vương quốc Anh, Khrushchev và Bulganin đã đưa ra những tuyên bố chống thực dân rực lửa, đặc biệt là ở Ấn Độ, Miến Điện và Afghanistan, nơi họ đã đi thăm vào cuối năm 1955. Giờ đây, người Anh buộc họ phải giải trình, bảo vệ thành tích hướng dẫn các thuộc địa giành độc lập. Tuy nhiên, Khrushchev nhấn mạnh rằng phản đối chủ nghĩa thực dân là một nguyên tắc trong chính sách đối ngoại của Liên Xô. Sau khi nghe về quan điểm của Khrushchev về vấn đề này, Bộ trưởng Ngoại giao Vương quốc Anh về Mối quan hệ Thịnh vượng chung (và Thủ tướng tương lai) Alec Douglas-Home đã dứt khoát: Cho đến khi tôi nói chuyện với ông Khrushchev về chủ đề Thuộc địa và Khối thịnh vượng chung, tôi vẫn chưa ý tưởng rằng tâm trí con người có thể hoàn toàn khép kín và thành kiến như thế nào. Đến lượt mình, Khrushchev chống lại cáo buộc của Anh rằng Liên Xô là một cường quốc thuộc địa ở Đông Âu. Ông nói: Không có sự tương đồng nào giữa các câu hỏi thuộc địa và mối quan hệ của Liên Xô với các nước này. Những điều này dựa trên sự bình đẳng và tôn trọng chủ quyền quốc gia. Vì họ đã thoát khỏi ách nô lệ tư bản muộn hơn so với Liên Xô, nên người Liên Xô cảm thấy phải giúp đỡ họ về mặt kinh tế.
Có lẽ những tiết lộ thú vị nhất đến ở phần cuối, dưới dạng tâm lý của Khrushchev và Bulganin, được viết bởi W. Barker và T. Brimelow, những người đã đi cùng bộ đôi trong suốt chuyến thăm (Brimelow là người phiên dịch). Kết luận của họ, dựa trên hai tuần quan sát và trò chuyện chặt chẽ, cho thấy rằng Khrushchev, người mà họ xác định là cá tính nổi trội rõ ràng đã rất khó để tạo ấn tượng tốt với phía Anh. Ông ấy cực kỳ nhạy cảm với sự nhẹ nhàng, và rất ý thức về phẩm giá của mình. Ông ta thiếu đánh bóng: sự hài hước của ông ta thường là tất nhiên nhưng lời nói của ông ta thường thô thiển. Ông ta có thể nêu quan điểm của mình một cách rõ ràng và hiệu quả. Biểu hiện của ông ta thường là một sự xảo quyệt và thiếu kiên nhẫn. Bên ngoài phòng họp, ông ta tỏ ra kiêu ngạo, khoe khoang và tự tin về khả năng của mình hơn hẳn đối thủ. Ông ta nhanh chóng đạt được thỏa thuận về những vấn đề mà ông ta không coi là quan trọng, nhưng về câu hỏi mang tính nguyên tắc — một cách diễn đạt mà ông ta luôn sử dụng thì tỏ ra là người không khôn ngoan. Sự lạc quan của Khrushchev về tương lai của Liên bang Xô viết dường như là không giới hạn. Chuyến thăm của Khrushchev và Bulganin đến Vương quốc Anh là một nỗ lực ban đầu của ban lãnh đạo Liên Xô nhằm tìm kiếm sự công nhận và chấp nhận ở phương Tây. Đây là khoảnh khắc của Liên Xô về niềm tự hào vô bờ bến về thành tích của họ, khoảnh khắc mong đợi những chiến công còn vĩ đại hơn. Trong một cuộc trò chuyện của họ, Khrushchev đã yêu cầu Eden hãy thân thiện như họ đáng lẽ nên có. Nhưng ông ta đã không thể giành được sự công nhận mà ông ta thèm muốn: sự tôn trọng mà ông ta cảm thấy là do ông ta là nhà lãnh đạo của một siêu cường. Hết lần này đến lần khác, Khrushchev phải chống lại những cáo buộc của Anh về việc thiếu các quyền tự do chính trị trong khối Xô Viết. Đôi khi, Khrushchev đã bùng nổ, như ông ta đã làm trong một bữa ăn tối với Đảng Lao động, khi được hỏi về hệ thống nhà tù ở Liên Xô.
Khrushchev đến Vương quốc Anh với hy vọng sẽ vượt qua cơn bão với lời hứa trao đổi văn hóa và thương mại.Tuy nhiên, ông ta ra đi với một cảm giác bất mãn dai dẳng. Sau đó, ông ta đã nói nhiều lần về Vương quốc Anh, chủ yếu là về việc nước này sẽ có bao nhiêu quả bom hạt nhân để quét sạch bề mặt Trái đất. Trong một cuộc trò chuyện giữa Khrushchev với Eden, cuộc thảo luận đột ngột chuyển hướng khi nhà lãnh đạo Liên Xô hỏi những người chủ trì rằng liệu họ có muốn thấy tất cả các nước Xã hội chủ nghĩa biến mất hay không, nếu điều này có thể được thực hiện mà không có chiến tranh. Liệu [người Anh] sẽ không hoan nghênh điều đó, nếu một ngày nào đó Xô Viết Tối cao nhóm họp và tuyên bố rằng chính sách xây dựng Chủ nghĩa xã hội đã thất bại và họ chuyển sang hình thức tư bản. Câu trả lời của Eden là một ví dụ điển hình về cách nói của người Anh: Thủ tướng nói rằng ông ấy sẽ phải suy nghĩ rất kỹ về câu trả lời đó.
Hình dưới: Hai nhà lãnh đạo Liên Xô Nikita Khrushchev và Nikolai Bulganin ở London, 1956.
