Bạn đã bao giờ thắc mắc từ khi nào mà con người biết cách đi bộ: Đứng lên bằng hai chân của mình và di chuyển một cách chậm rãi? Đây là một câu hỏi quan trọng bởi vì nhiều nhà nhân chủng học xem hiện tượng đi bằng hai chân là một trong những đặc điểm xác định của “hominin”, hay con người hiện đại và tổ tiên của họ.
Rất khó để đưa ra một câu trả lời đơn giản vì đi bằng hai chân không phải chỉ xuất hiện trong một ngày. Nó trải qua một quá trình tiến hóa dần dần bắt đầu từ nhiều triệu năm trước. Tất nhiên không có video clip nào về người đầu tiên từng đi thẳng. Vì vậy, làm thế nào để các nhà khoa học cố gắng trả lời câu hỏi về cách con người di chuyển trong quá khứ rất xa xưa?
May mắn thay, hình dạng xương của một sinh vật có thể kể câu chuyện về cách cơ thể đó di chuyển khi còn sống. Và các nhà nhân chủng học có thể tìm thấy những bằng chứng khác trong cảnh quan cho thấy người cổ đại đã đi bộ như thế nào.
Năm 1994, hóa thạch đầu tiên của một hominin chưa được biết đến đã được tìm thấy ở Ethiopia. Các nhà nhân chủng học tìm thấy hài cốt được gọi là khám phá mới, một cá thể nữ trưởng thành, Ardipithecus ramidus, có biệt danh là “Ardi”. Trong 10 năm tiếp theo, hơn 100 hóa thạch từ các loài Ardi đã được tìm thấy và có niên đại từ 4,2 triệu đến 4,4 triệu năm tuổi.
Khi các nhà khoa học kiểm tra bộ sưu tập xương này, họ đã xác định được một số đặc điểm cho thấy Ardi đi bằng hai chân. Ví dụ, bàn chân có cấu trúc cho phép loại động tác đẩy ngón chân mà chúng ta có ngày nay, mà loài vượn bốn chân không có. Hình dạng của xương chậu, vị trí của chân dưới khung xương chậu và cách xương chân khớp với nhau đều gợi ý cho việc đi bộ thẳng đứng. Có thể Ardi không đi bộ chính xác như chúng ta ngày nay nhưng hiện tượng đi bằng hai chân dường như là đặc điểm của những hóa thạch này từ 4,4 triệu năm trước.
Các nhà nhân chủng học đã tìm thấy bộ xương hoàn chỉnh gần 40% của một loài hominin sống khoảng một triệu năm sau Ardi, cũng ở Ethiopia. Do sự tương đồng của nó với các hóa thạch khác được tìm thấy ở miền nam và miền đông châu Phi, họ gọi nó là Australopithecus afarensis, trong tiếng Latinh có nghĩa là “vượn phương nam từ vùng xa”. Nhiều hóa thạch từ loài này – hơn 300 cá thể – đã được thêm vào nhóm, và ngày nay các nhà nghiên cứu biết khá nhiều về Lucy và họ hàng của cô. Lucy có một phần xương chậu nhưng được bảo quản tốt, đó là cách các nhà nhân chủng học biết cô là nữ. Xương chậu và xương cẳng chân khớp với nhau cho thấy Lucy đi thẳng bằng hai chân.
Một hominin có cấu trúc giải phẫu giống như của chúng ta đến mức chúng ta có thể nói nó đi bộ như chúng ta chưa xuất hiện ở châu Phi cho đến 1,8 triệu năm trước. Homo erectus là người đầu tiên có chân dài và cánh tay ngắn hơn, điều này có thể giúp chúng ta có thể đi bộ, chạy và di chuyển về các cảnh quan của Trái đất như chúng ta ngày nay. Homo erectus cũng có bộ não lớn hơn nhiều so với các hominin hai chân trước đó, đồng thời chế tạo và sử dụng các công cụ bằng đá được gọi là dụng cụ Acheulean. Các nhà nhân chủng học coi Homo erectus là họ hàng gần của chúng ta và là một thành viên ban đầu của giống chúng ta, Homo.
Tại sao hominin lại đi thẳng? Có lẽ nó cho phép họ nhìn thấy những kẻ săn mồi dễ dàng hơn, hoặc chạy nhanh hơn, hoặc có thể môi trường đã thay đổi và có ít cây hơn để leo lên như những hominin trước đó đã làm. Trong mọi trường hợp, con người và tổ tiên đã bắt đầu bước đi rất sớm trong lịch sử tiến hóa. Mặc dù việc đi bằng hai chân có trước khi chế tạo công cụ, nhưng tư thế thẳng đứng giúp giải phóng đôi tay để chế tạo và sử dụng công cụ, điều này cuối cùng đã trở thành một trong những dấu hiệu nổi bật của con người như chúng ta.
